Où vit cet animal? Amérique du Nord
Le castor géant était le plus gros rongeur d’Amérique du Nord de la dernière période glaciaire. Il mesurait environ 2,5 m (8 pi) de longueur et on estime son poids entre 60 et 100 kg (132 et 200 lb) — la taille d’un ours noir.
Comme son nom commun l’indique, le castor géant ressemblait généralement au castor moderne, mais était considérablement plus imposant. Ses pattes arrière, toutefois, étaient comparativement très agrandies. Nous ignorons si sa queue était semblable à celle du castor moderne (large et aplatie, comme une pagaie) car les queues sont faites de tissus mous qui se décomposent et disparaissent. Pour cette même raison, nous ne pouvons que conjecturer que ses pattes étaient également palmées.
On observe d’autres différences dans la dentition. La longueur des incisives du castor géant pouvaient atteindre 15 cm (6 po). La surface externe était en forme de crête proéminente et le bout était émoussé et arrondi, contrairement aux bouts en forme de ciseau des incisives du castor moderne. Les dents jugales du castor géant ressemblaient en grande partie à celles du capybara d’aujourd’hui. La face triturante avait un motif en forme de S sur l’émail. Ses dents étaient bien adaptées au broyage des plantes dont il s’alimentait.
Malgré leurs ressemblances générales, le castor géant et le castor moderne ne sont pas proches parents. Le castor géant est classé dans le genre Castoroides alors que le castor moderne appartient au genre Castor. Il existait deux espèces de castor géant : Castoroides ohioensis et Castoroides leiseyorum.
Les plus anciens fossiles de castor géant (de Castoroides leiseyorum de la Floride aux É.-U.) remontent à 1,4 million d’années. Au Canada, des fossiles de Castoroides ohioensis — probablement de la dernière période interglaciaire (il y a environ 130 000 années) — ont été trouvés à Toronto en Ontario et au basin d’Old Crow au Yukon. Les castors géants étaient les plus répandus juste au sud des Grands Lacs, dans ce qui est aujourd’hui l’Indiana et l’Illinois aux É.-U.
Le plus ancien reste fossile canadien est un crâne trouvé avec le mastodonte de Highgate dans le sud de l’Ontario en 1891. Le castor géant s’est éteint en Amérique du Nord il y a environ 10 000 années, en même temps que les mammouths, les mastodontes et les chevaux de l’époque glaciaire. Une concurrence avec le castor moderne et la réduction de son habitat ont pu mener à sa disparition.
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