L’ours blanc a la peau noire !

Une question relative à la couleur des poils des ours polaires, posée par un enfant à une scientifique du Canada, lui a valu cette réponse. Les enfants ont toujours des questions inattendues.


Réponse :
Si on pouvait rencontrer un ours polaire assez docile pour se laisser raser, on aurait toute une surprise : sous son pelage blanc se cache une peau toute noire ! Bizarre, n’est-ce pas ? Mais quand on y pense, c’est tout à fait logique : l’ours polaire a besoin des avantages du blanc ET du noir, s’il veut survivre dans un environnement aussi hostile.

Sur la banquise où il vit, les températures de -40 °C sont fréquentes. Ce gros patapouf a un atout de taille pour se protéger du froid : une épaisse couche de graisse. C’est d’ailleurs le plus gros carnivore terrestre. Mais tout ce gras ne lui suffit pas : il doit retenir le peu de chaleur qui lui parvient du soleil.

Pour ça, il n’y a rien de mieux que le noir. Essaie, pour voir : par une belle journée ensoleillée, laisse un carton noir et un carton blanc à l’extérieur. Tu verras que le carton noir devient beaucoup plus chaud. Avec une peau noire, l’ours polaire retient donc un maximum de chaleur.

Alors, pourquoi n’a-t-il pas aussi les poils noirs ? Tu t’en doutes sûrement un peu... Imagine un ours noir dans cet environnement tout blanc : pas très discret, hein ? Ses proies lui échapperaient très facilement et il risquerait de mourir de faim. Tandis qu’avec une fourrure blanche, l’ours polaire se confond à merveille dans le paysage. Les phoques ont alors moins de chances d’échapper à ses puissantes griffes.




Pourquoi l'ours blanc a-t-il la peau noire ?

La question
Peut-être que la question en elle-même vous étone déjà, mais apprenez en effet que les ours polaires (Ursus maritimus) cachent sous leurs poils blanc une peau toute noire. Comment expliquer cette coloration ?



La réponse

En hiver, la température aux pôles peut passer sous la barre des -30°C. Il est intéressant de voir à quel point les espèces -dont l'ours polaire- vivant à ces endroits sont si parfaitement adaptées à leur milieu, gage de leur survie.

Premièrement, l'ours polaire possède une fourrure épaisse. Celle-ci est composée de plusieurs couches : près de la peau un duvet dense, puis une couche de longs poils externes (les jarres) qui sont lustrés. Ainsi, lorsque l'ours plonge dans l'eau glacée, l'eau glisse sur les poils et ne pénètre pas en profondeur. Leur fourrure ne leur suffirait cependant pas : ils sont équipés en outre d'une épaisse couche de graisse, un très bon isolant.

La couleur sombre de leur peau suit la même logique : vous avez sans doute déjà expérimenté une fois dans votre vie la capacité du noir à retenir la chaleur (voiture noire, habit noir, etc...). Le noir absorbe en effet toutes les longueurs d'onde de la lumière. Même si -à vrai dire- très peu de leur peau est visible sous les poils, tout est fait cependant pour garder le maximum de chaleur et limiter les pertes.

Alors pourquoi l'ours n'a-t-il carrément pas les poils noirs ?
La réponse est évidente : imaginez un animal de cette taille, tout noir sur le fond blanc de la banquise ! Pas très pratique pour passer inaperçu ; car même si le seul prédateur de l'ours est l'homme, il a besoin d'être discret pour sa propre chasse.

Les poils de l'ours sont creux et transparent !
Peut-être vous êtes vous déjà fait la remarque que souvent, les poils de l'ours polaire semblent plus jaunes que blancs. Dans certains cas est-il peut-être tout simplement sale, mais souvent cela est dû à la réflexion de la lumière sur sa fourrure. En effet, les poils ne sont pas blancs par coloration mais ils apparaissent blancs par dépigmentation. Ces poils creux et transparents absorbent principalement les rayons violets et ultraviolets ce qui donne au pelage une coloration jaunâtre.

Savez vous si on trouve des ours... en arctique ou en antarctique ? Pour ne plus vous tromper, sachez que le mot arctique vient du grec Arktos qui signifie "ours" ; c'est donc là bas que l'on trouve ces majestueux mammifères. De la même facon, antarctique vient de ante-Arktos, soit la région "sans ours"...En résumé...

La peau de l'ours blanc (ou ours polaire) est noire. Une information déjà sureprenante en soit ! Cette couleur s'explique par la capacité du noir à retenir la chaleur en absorbant les divers longueurs d'onde de la lumière. Ceci est une des multiples adaptations de l'ours qui lui permettent de survivre dans le milieu très froid de l'arctique. En outre, sa peau recouvre une épaisse couche de graisse et est protégée par un duvet très dense puis d'une longue fourrure de poils.